寒流一般多发生在秋末、冬天和初春时节，在不同的地域环境下具有不一样的特色：在西北沙漠和黄土高原，表现为劲风少雪，极易引发沙尘暴气候；在内蒙古草原则为劲风、吹雪和低温气候；在华北、黄淮区域，寒流袭来常常风雪交加；在东北表现为更强烈的劲风、大雪；在江南常伴随着北风苦雨。

  寒流是一种大规模的强冷空气活动进程，其主要特征是剧烈的降温文劲风，有时还伴有雨、雪、雨凇和霜冻。但并不是每一次冷空气活动都是寒流，依据《冷空气等级》国家标准的规则，某地冷空气过境后，气温24小时内下降达8℃，或48小时内下降达10℃，亦或72小时内下降达12℃，而且日最冷气温在4℃以下，才可称为一次寒流气候进程。寒流气候一般发生在秋末到来年初春，最早开始于9月下旬，最晚完毕于次年5月，以每年春季的3月和秋季10月、11月活动最为频频。